Meu momento mais vergonhoso como viajante ocorreu na Tailândia.
Na minha primeira viagem de mochila às costas, aos 20 anos, procurei um santuário de elefantes na região do Triângulo Dourado, no norte da Tailândia, na esperança de ver um elefante de perto. Presumi que “santuário” significava um refúgio para elefantes, mas sabia que algo estava errado quando fomos encorajados a subir nos elefantes que estavam acorrentados a um poste.
Desde então, sempre que vejo a imagem de um elefante, não vejo o emblema nacional da Tailândia, mas sim um símbolo de turismo que correu mal. É possível envolver-se de forma ética com o gigante gentil que tem sido um ícone da Tailândia durante séculos? Determinado a descobrir, fiz minha primeira viagem de volta à Tailândia.
Encontrar um santuário de elefantes respeitável
Planejei voltar ao Triângulo Dourado, mas desta vez fiz minha pesquisa. Na minha busca por acampamentos que estejam envolvidos na reabilitação significativa de elefantes, o Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort apareceu repetidamente como um santuário respeitável. Quando, 10 minutos depois de chegar ao resort, avistei dois elefantes pastando livremente perto do rio Mekong, fiquei ansioso para descobrir como são cuidados os 20 elefantes que ali vivem.
Muitos dos estimados 3.800 elefantes em cativeiro na Tailândia não são tratados de forma justa. Apesar de ser um animal protegido pela Lei de Reserva e Proteção de Animais Selvagens (WARPA) desde 1975, muitos dos elefantes que vivem em instalações turísticas estão sofrendo. Freqüentemente, eles desenvolvem hábitos nervosos devido à ansiedade, algo que testemunhei em primeira mão aqui. A veterinária native, Dra. Nissa Mututanont, explicou que a figura repetitiva do círculo de oito que um elefante fazia com a cabeça é uma técnica auto-calmante que eles continuam a exibir após o cativeiro, mesmo quando estão seguros.
Esta lição é uma das muitas que aprendi com a Dra. Mututanont enquanto ela nos orientava na confecção de bolas energéticas de elefante (um monte gigante de bananas, tamarindo e pellets nutricionais que moldamos com as mãos), em caminhar com os elefantes, em lavá-los sob a água quente sol. Fiquei aliviado ao descobrir que não haverá passeios de elefante – este acampamento de elefantes se preocupa mais com a reabilitação dos elefantes do que em proporcionar momentos Instagramáveis aos hóspedes. Os encontros com elefantes aqui são menos interacionais e mais educativos, uma mudança bem-vinda na natureza do turismo de elefantes que atende à pressão crescente da indústria de viagens e de grupos de bem-estar animal para proteger os elefantes de práticas prejudiciais – como enjaular e espancar – tradicionalmente envolvidas em treinar elefantes para o turismo. Fundado em 2003, o acampamento Anantara trabalha com a Golden Triangle Asian Elephant Basis (GTAEF) para realizar resgates nas ruas e fornecer um lar confortável para os elefantes, com o Dr. Mututanont supervisionando sua nutrição e cuidados médicos. Até o momento, o acampamento resgatou mais de 50 elefantes, não apenas proporcionando um novo lar aos gentis gigantes, mas também aos seus cornacas.
A importância da relação elefante-mahout
Apesar da tradição de lidar com elefantes de 4.000 anos, o cornaca é uma profissão em extinção. Embora os campos antiéticos de elefantes devam, sem dúvida, ser encerrados, há pouca consideração pelo que acontece depois aos elefantes e aos seus cornacas. Durante a pandemia, quando as viagens para a Tailândia foram interrompidas, a renda para cuidar dos elefantes também diminuiu. “Os seus cuidadores precisam de encontrar cerca de 20 dólares por dia apenas para alimentar o seu elefante, e muito menos a sua própria família, e satisfazer todas as suas outras necessidades”, afirma John Roberts, Diretor do Grupo de Elefantes e Conservação da Anantara. “Os elefantes consomem entre seis e dez por cento do seu peso corporal diariamente e custa aproximadamente 18 mil dólares por ano cuidar de um único elefante.” Sem o apoio dos dólares do turismo, os cornacas lutam para cuidar adequadamente dos seus elefantes.
Os cornacas poderiam facilmente abandonar os seus elefantes, mas normalmente não o fazem, não só porque os elefantes são a sua principal fonte de rendimento, mas também porque desenvolvem um vínculo profundo com os gentis gigantes. Senti esta ligação quando vi um cornaca abraçando a tromba do seu elefante num momento de abraço caloroso. Ao saber que 70% dos cornacas aqui vieram com o seu elefante, torna-se evidente que esta é uma relação para toda a vida, que desempenha um grande papel na determinação do bem-estar do elefante.
O cornaca e o elefante têm seu próprio dialeto de comandos que, uma vez familiarizado com o seu próprio cornaca, o elefante nem precisa usar. Os elefantes desenvolvem uma relação tão próxima com o seu cornaca que passam a tratá-los como parentes mais próximos, por exemplo, proporcionando instintivamente sombra sobre o cornaca quando estão sentados ao sol. Em vez de uma relação dominadora de propriedade, o cornaca e o elefante são mais como uma família – um precisa do outro para sobreviver.
Apoiando ex-mahouts
É por isso que o Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort leva o cuidado dos seus cornacas tão a sério quanto a reabilitação dos seus elefantes. Os cornacas moram no native e recebem três refeições por dia. O GTAEF também apoia as famílias dos cornacas, proporcionando educação aos seus filhos nas aldeias vizinhas onde vivem. Como resultado da oferta de ensino de inglês, essas escolas locais passaram do último lugar na província em pontuação média de inglês para as cem primeiras. Dado que ser cornaca é tipicamente uma profissão herdada, melhorar os níveis de alfabetização e educação da próxima geração tem o potencial de salvaguardar também o futuro do cuidado dos elefantes.
Mas não são apenas os filhos dos mahouts que recebem educação; os mahouts também a recebem, aprendendo técnicas éticas de treino de elefantes. Um dos cursos gratuitos de maior sucesso do GTAEF tem sido o “Workshop de Reforço Positivo de Treinamento de Alvos”, no qual os elefantes aprendem como apresentar partes de seu corpo (para inspeções médicas como corte de unhas e exames de sangue) recebendo seu petisco favorito como reforço positivo. Agora no seu décimo segundo ano, a formação tem sido tão eficaz que a Fundação expandiu-se para a oferecer nos países vizinhos do Laos, Myanmar e Camboja. “Até o momento atingimos mais de 400 mahouts”, diz o Dr. Mututanont. “A velocidade com que as novas técnicas foram adotadas pelos cornacas é muito animadora de se ver.”
Depois da minha experiência antiética com elefantes há mais de uma década, eu estava ansioso para encontrar um santuário de elefantes que fizesse jus ao significado da palavra – um verdadeiro lugar de refúgio. Não fiquei surpreso ao descobrir que ele existe no Anantara Elephant Camp. Fiquei surpreendido, no entanto, ao descobrir que o turismo ético de elefantes na Tailândia tem tanto a ver com apoiar as pessoas por detrás dos elefantes – os cornacas que cuidam deles – como os próprios elefantes.
