Mehdi Asghari é atualmente presidente e CEO da SiLC Applied sciences, Inc. Antes disso, trabalhou como CTO e vice-presidente sênior de pesquisa e desenvolvimento na Kotura, Inc. de 2006 a 2013. Ele também ocupou cargos como vice-presidente de silício Fotônica na Mellanox Applied sciences Ltd. e vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento da Bookham, Inc. Asghari possui doutorado pela College of Tub, graduação pela College of Cambridge e pós-graduação pelo St. Universidade Watt.
A SiLC Applied sciences é uma inovadora em fotônica de silício que fornece visão coerente e soluções FMCW LiDAR em escala de chip que permitem que as máquinas vejam com uma visão semelhante à humana. Aproveitando sua ampla experiência, a empresa está avançando na implantação no mercado de soluções coerentes de imagem 4D em uma variedade de setores, incluindo mobilidade, visão industrial, robótica de IA, realidade aumentada e aplicações de consumo.
Dr. Asghari, você tem uma vasta experiência em Silicon Photonics e esteve envolvido em várias startups neste espaço. Você poderia compartilhar o que primeiro despertou seu interesse neste campo?
Entrei na fotônica porque queria estar no ramo da engenharia mais próximo possível da física. A ideia period poder desenvolver produtos e negócios viáveis e, ao mesmo tempo, atuar na linha de frente da ciência e da tecnologia. Naquela época, há cerca de 30 anos, estar na fotônica significava que ou se faziam dispositivos passivos em vidro, ou dispositivos ativos (para emissão, modulação ou detecção de luz) em materiais III/V (compostos de múltiplos elementos como In, P, Ga, As). Ambas as indústrias estavam migrando para a integração para a fabricação em escala de wafer. O progresso para ambos foi muito lento, principalmente devido às propriedades dos materiais e à falta de capacidades e infraestrutura de processos de fabricação bem estabelecidas.
Eu estava no campo III/V e me deparei com uma pequena startup chamada Bookham que usava silício para fabricar dispositivos ópticos. Essa nova ideia ofereceu a grande vantagem de poder usar processos maduros de fabricação de wafers de silício para criar uma plataforma altamente escalável e econômica. Achei que isso poderia transformar a indústria fotônica e decidi ingressar na empresa.
Com mais de 25 anos de experiência e mais de 50 patentes, você teve um impacto significativo na indústria. O que você vê como os desenvolvimentos mais transformadores na Silicon Photonics durante sua carreira?
Bookham foi a primeira empresa a tentar comercializar fotônica de silício, o que significava que não havia infraestrutura existente para usar. Isto incluiu todos os aspectos do processo de desenvolvimento, desde o design até a fabricação, passando pelo teste, montagem e embalagem. No projeto, não havia nenhuma ferramenta de simulação adaptada às grandes etapas do índice que estávamos usando. Do lado da fábrica, tivemos que desenvolver todos os processos de fabricação necessários e, como não havia nenhuma fábrica pronta para processar wafers para nós, tivemos que construir fábricas de wafers do zero. Na montagem e embalagem, praticamente não havia nada ali.
Hoje, consideramos tudo isso garantido. Existem fábricas que oferecem kits de design com bibliotecas semi-maduras de dispositivos e muitas delas oferecem até montagem e embalagem. Embora permaneçam longe do nível de maturidade oferecido pela indústria de IC, a vida hoje é muito mais fácil para as pessoas que desejam fazer fotônica de silício.
SiLC é sua terceira startup da Silicon Photonics. O que o motivou a lançar a SiLC e quais desafios você se propôs enfrentar ao fundar a empresa em 2018?
Ao longo da minha carreira, senti que estávamos sempre buscando aplicações que tecnologias de microóptica mais maduras pudessem abordar. Nossos aplicativos-alvo não tinham o nível de complexidade (por exemplo, número de funções) para realmente justificar a implantação de uma plataforma de integração tão poderosa e o nível de investimento associado. Também senti que a maioria dessas aplicações period quase viável em termos do quantity que ofereciam para criar um negócio próspero baseado em silício. Nossa plataforma já estava madura e não precisava de muito investimento, mas eu ainda queria enfrentar esses desafios encontrando um aplicativo que oferecesse complexidade e quantity para encontrar um verdadeiro lar duradouro para essa tecnologia incrível.
Quando você fundou a SiLC, qual period o principal problema que você pretendia resolver com visão coerente e imagens 4D? Como isso evoluiu para o foco atual da empresa em visão mecânica e tecnologia LiDAR?
A COVID-19 mostrou-nos quão vulneráveis são as nossas infraestruturas de logística e distribuição. Ao mesmo tempo, quase todos os países desenvolvidos têm registado uma queda significativa na população em idade activa (~1% anualmente durante algumas décadas), resultando em escassez de mão-de-obra. Estas são as principais tendências subjacentes que impulsionam hoje as tecnologias de IA e robótica, ambas impulsionando a capacitação da autonomia das máquinas. Para alcançar esta autonomia, a peça tecnológica que falta é a visão. Precisamos que as máquinas vejam como nós, se quisermos que sejam libertadas do ambiente controlado das fábricas, onde realizam trabalhos pré-orquestrados altamente repetitivos, para se juntarem à nossa sociedade, coexistirem com os humanos e contribuírem para o nosso crescimento económico. Para isso, a visão humana é basic, para permitir que sejam eficientes e eficazes no seu trabalho, ao mesmo tempo que nos mantêm seguros.
O olho é um dos sistemas ópticos mais complexos que eu poderia imaginar fabricar, e se colocássemos nosso produto mesmo em uma pequena porção de robôs e dispositivos de mobilidade controlados por IA, o quantity certamente seria enorme. Isso alcançaria a necessidade de complexidade e quantity que eu buscava para que o SiLC fosse bem-sucedido.
A missão do SiLC é permitir que as máquinas vejam como os humanos. O que inspirou esta visão e como é que as suas soluções, como o Eyeonic Imaginative and prescient System, ajudam a dar vida a esta visão?
Eu vi nossa tecnologia permitindo que a IA assumisse uma encarnação física e realizasse o trabalho físico actual. A IA é maravilhosa, mas como você faz com que ela faça suas tarefas ou construa casas? A visão é basic para as nossas interações com o mundo físico e se as tecnologias de IA e robótica quisessem unir-se para permitir a verdadeira autonomia das máquinas, estas máquinas precisariam de uma capacidade semelhante para ver e interagir com o mundo.
Agora, há uma grande diferença entre como nós, humanos, vemos o mundo e como funcionam as soluções de visão mecânica existentes. As câmeras 2D e 3D existentes ou soluções baseadas em TOF (Time of Flight) permitem o armazenamento de imagens estacionárias. Eles então precisam ser processados por computação pesada para extrair informações adicionais, como movimento ou movimento. Essas informações de movimento são essenciais para permitir a coordenação olho-mão e nossa capacidade de realizar tarefas complexas baseadas em previsões. A detecção de movimento é tão crítica para nós que a evolução dedicou mais de 90% dos recursos do nosso olho a essa tarefa. Nossa tecnologia permite a detecção direta de movimento, bem como a percepção precisa de profundidade, permitindo assim que as máquinas vejam o mundo como nós, mas com níveis muito mais elevados de precisão e alcance.
Sua equipe desenvolveu o primeiro chip LiDAR coerente totalmente integrado do setor. O que diferencia a tecnologia LiDAR da SiLC de outras soluções no mercado e como você prevê que ela revolucione setores como robótica, C-UAS e veículos autônomos?
O SiLC possui uma plataforma de integração exclusiva que permite integrar todas as principais funções ópticas necessárias em um único chip de silício, ao mesmo tempo em que atinge níveis de desempenho muito altos que não são alcançáveis por tecnologias concorrentes (>10X melhor). Para a indústria robótica, nossa capacidade de fornecer informações de profundidade de altíssima precisão, de micrômetro a milímetro, em longas distâncias, é basic. Conseguimos isso mantendo a segurança dos olhos e a independência da iluminação ambiente, o que é único e basic para permitir o uso generalizado da tecnologia. Para aplicações C-UAS, habilitamos o alcance de vários quilômetros para detecção precoce, enquanto nossa capacidade de detectar assinaturas de velocidade e movimento microdoppler junto com imagens polarimétricas permite classificação e identificação confiáveis. A detecção e classificação precoces são essenciais para manter o nosso pessoal e a infra-estrutura crítica seguros, permitindo ao mesmo tempo a utilização pacífica da tecnologia para aplicações comerciais. Para mobilidade, nossa tecnologia detecta objetos a centenas de metros de distância enquanto usa movimento para permitir algoritmos baseados em previsão para reações precoces com imunidade à interferência de vários usuários. Aqui, nossa plataforma de integração facilita a solução robusta necessária para aplicações automotivas/de mobilidade, bem como o dimensionamento de custos e volumes necessários para seu uso onipresente.
A tecnologia FMCW desempenha um papel basic em seus sistemas LiDAR. Você pode explicar por que a tecnologia de Onda Contínua Modulada em Frequência (FMCW) é crítica para a próxima geração de visão mecânica baseada em IA?
A tecnologia FMCW permite a detecção direta e instantânea de movimento por pixel nas imagens que criamos. Isto é conseguido medindo a mudança de frequência em um feixe de luz quando ele é refletido em objetos em movimento. Geramos essa luz em nosso chip e, portanto, sabemos sua frequência exata. Além disso, como temos componentes ópticos de alto desempenho em nosso chip, somos capazes de medir mudanças de frequência muito pequenas e medir movimentos com muita precisão, mesmo para objetos distantes. Essas informações de movimento permitem que a IA capacite máquinas que tenham o mesmo nível de destreza e coordenação olho-mão que os humanos. Além disso, as informações de velocidade permitem algoritmos de percepção baseados em regras que podem reduzir a quantidade de tempo e recursos computacionais necessários, bem como o custo associado, a dissipação de energia e a latência (atraso) para realizar ações e reações. Pense nisso como semelhante às atividades programadas, de aprendizagem e baseadas em reações que realizamos, como dirigir, praticar esportes ou atirar na frente de um pato. Podemos realizá-los muito mais rápido do que os processos eletroquímicos do pensamento consciente permitiriam se tudo tivesse que passar pelo nosso cérebro para ser totalmente processado primeiro.
Sua colaboração com empresas como a Dexterity mostra uma integração crescente da tecnologia SiLC na automação de armazéns e na robótica. Como você vê o SiLC promovendo a adoção do LiDAR na indústria robótica mais ampla?
Sim, vemos uma necessidade crescente da nossa tecnologia em automação de armazéns e robótica industrial. Estas são as aplicações menos sensíveis aos custos e mais orientadas para o desempenho. À medida que aumentamos a produção e amadurecemos o nosso ecossistema de produção e cadeia de fornecimento, seremos capazes de oferecer soluções de custo mais baixo para atender aos mercados de maior quantity, como a robótica comercial e de consumo.
Você anunciou recentemente um investimento da Honda. Qual é o impacto desta parceria com a Honda e o que isso significa para o futuro da mobilidade?
O investimento da Honda é um grande evento para a SiLC e é um testemunho muito importante da nossa tecnologia. Uma empresa como a Honda não faz investimentos sem entender a tecnologia e realizar análises competitivas aprofundadas. Vemos a Honda não apenas como um dos principais fabricantes de automóveis e caminhões, mas também como uma tremendous porta de entrada para a potencial implantação de nossa tecnologia em muitas outras aplicações. Além de motocicletas, a Honda fabrica veículos esportivos motorizados, equipamentos elétricos de jardinagem, pequenos jatos, motores/equipamentos marítimos e robótica de mobilidade. A Honda é a maior fabricante de produtos de mobilidade do mundo. Acreditamos que a nossa tecnologia, orientada pela Honda e pela sua potencial implantação, pode permitir que a mobilidade alcance níveis mais elevados de segurança e autonomia a um custo e eficiência energética que poderia permitir uma utilização generalizada.
Olhando para o futuro, qual é a sua visão de longo prazo para a SiLC Applied sciences e como você planeja continuar impulsionando a inovação no campo da visão mecânica e automação de IA?
O SiLC apenas começou. Estamos aqui com uma visão de longo prazo para transformar a indústria. Passámos a maior parte dos últimos 6 anos a criar a base tecnológica e de conhecimento necessária para alimentar o nosso crescimento comercial futuro. Insistimos em enfrentar de frente o longo pólo da integração desde o primeiro dia. Todos os nossos produtos utilizam nossa plataforma de integração e não componentes provenientes de outros gamers. Além disso, adicionamos recursos completos de simulação de sistema, desenvolvemos nossos próprios CIs analógicos e inventamos arquiteturas de sistema altamente inovadoras. Somados, esses recursos nos permitem oferecer soluções altamente diferenciadas e otimizadas de ponta a ponta. Acredito que isto nos deu a base necessária para construir um negócio altamente bem-sucedido que desempenhará um papel dominante em vários grandes mercados.
Uma área em que concentramos mais atenção é como nossas soluções interagem com a IA. Agora estamos trabalhando para tornar isso mais simples e rápido, para que todos possam usar nossas soluções sem a necessidade de desenvolver soluções de software program complexas.
Quanto a impulsionar a inovação futura, temos uma longa lista de avanços maravilhosos que gostaríamos de fazer em nossa tecnologia. Acredito que a melhor maneira de priorizar a implementação destes à medida que crescemos é ouvir atentamente os nossos clientes e, em seguida, encontrar a maneira mais simples e inteligente de oferecer-lhes uma solução altamente diferenciada que se baseie nos nossos pontos fortes tecnológicos. Somente quando você faz uso inteligente de seus pontos fortes é que você pode entregar algo verdadeiramente excepcional.
Obrigado pela ótima entrevista, os leitores que desejarem saber mais devem visitar a SiLC Applied sciences.
